El galeón San José y su nave gemela, el galeón San Joaquín, fueron construidos entre 1697 y 1699 en el astillero de Mapil, en el País Vasco, al norte de la península ibérica. Desde su construcción fueron planeados para ser la nave capitana y la nave almiranta de la Flota de Tierra Firme, es decir, las dos de mayor importancia de esta escuadra comercial y militar.

La Flota de Tierra Firme cubría la ruta que comunicaba a Cádiz con Cartagena y Portobelo, en el Caribe y, a través de este último puerto, recogía los impuestos y mercancías venidas del Perú, en el Pacífico. Esta era una de las rutas marítimas más importantes de la monarquía hispánica y no se escatimaron esfuerzos para la construcción y adecuación de sus dos naves principales. El galeón San José medía un poco más de 40 metros de eslora, es decir, de largo, y contaba con una capacidad estimada de 1.066 toneladas. Además, estaba artillado con 62 cañones y 2 morteros.

Poco tiempo después de finalizada la construcción del San José estalló en Europa la llamada “Guerra de Sucesión Española”, desatando batallas y conflictos en diferentes partes de ese continente. Aunque el plan era que el San José, el San Joaquín y el resto de la flota partieran para América lo más pronto posible, tuvieron que aguardar en Europa en donde participaron en varias campañas bélicas como la defensa de Cádiz y el intento de reconquista de Gibraltar.

Finalmente el San José zarpó de Cádiz en 1706, encabezando la Flota de Tierra Firme con dirección a Cartagena. Después de una estancia de dos años en este puerto, partió para Portobelo para realizar una feria comercial con los comerciantes del virreinato del Perú. Las monedas y mercancías llegadas del Pacífico fueron transportadas por tierra hasta Portobelo, en el Caribe, y de allí cargadas en el galeón San José y demás naves para su traslado a Europa.

El 8 de junio de 1708, cuando se disponía a llegar a Cartagena para partir luego hacia La Habana y Cádiz, el San José fue interceptado por una escuadra inglesa al mando del comodoro Charles Wager. En la Batalla de Barú, librada frente a la costa colombiana, el San José se hundió de manera catastrófica. Aunque por años se sostuvo que una explosión masiva provocó su pérdida, investigaciones recientes sugieren que una mala reparación previa de su casco podría haber causado su naufragio.

El hallazgo del pecio a 600 metros de profundidad ha permitido iniciar un estudio interdisciplinar que combina arqueología subacuática, historia, conservación, biología, oceanografía y otras disciplinas. Este trabajo busca reconstruir el papel del San José dentro de las redes comerciales, políticas y sociales del Caribe y destacar su importancia como patrimonio de todas y todos los colombianos.